1950년 하얼빈역, 44세의 부의는 소련군의 감시 아래 중국인 전범 800명과 함께 조국으로 돌아온다.. 한때 청제국의 황제였던 그는 이제 한 사람의 평범한 심니으로 돌아와, 허름한 감옥에서 자신의 굴곡 많은 생애를 기록하며 황제였던 과거를 회상한다. 청제국의 마지막 황제 부의는 겨우 4살의 어린 나이에 자식이 없었던 광서제의 뒤를 이어 황제로 즉위한다. 그러나 즉위 3년이 되던 해에 신해혁명이 일어나고, 궁중에서 쫓겨난 부의는 자금성에서 유배생활을 하며, 성장기를 거치고 서서히 자신이 처한 시대 상황을 깨달아 가게 된다. 자금성에서의 유배생활 중 영국인 가정교사에게 받은 영향으로 서방 세계를 동경하게 된 그는, 영국 유학의 꿈을 키우게 되고...